Les poils : une affaire de pouvoir

À l’occasion de l’exposition « Des cheveux et poils »¹, je souhaitais revenir sur les représentations des poils pubiens, notamment à travers une série réalisée par Germaine Krull².

Comme le rappelle Bertrand lançon « le poil n’est ni anodin ni innocent »³. Néanmoins, à mon sens, le poil des femmes n’est traité que sommairement dans cette exposition, en particulier les poils pubiens et les symboles qu’ils véhiculent⁴. Il est difficile de définir et de savoir comment ont été établies les normes de beauté en ce qui concerne les poils pubiens. En effet, rares sont les écrits laissés et notamment les techniques et recettes qui étaient utilisées afin de s’épiler⁵, néanmoins j’aurais souhaité quelques mots et propos appronfondis à travers différentes ressources et pas seulement dans un coin discret de l’exposition. Les sources iconographiques sont essentielles, de quelque nature qu’elles soient puisqu’elles nous fournissent un aperçu de ce qui était admis ou non.

La présence des poils (ou leurs absences) est encore largement débattue. Pour beaucoup, ces derniers sont le signe d’un manque d’hygiène chez les femmes⁶. Les représentations actuelles, notamment cinématographiques, continuent de véhiculer ders images stéréotypées et misogynes du corps des femmes ; les représentations des poils pubiens n’y échappent pas, bien au contraire. Lorsque ces derniers sont montrés à l’écran, souvent par un pastiche (un exemple est visible dans l’exposition), ils sont l’incarnation d’une sexualité assumée et libre voire l’incarnation d’une femme perçue comme dominatrice, tandis que le sexe glabre est associé à l’éternelle image de la jeune femme, voire pré-adolescente ou encore au cinéma pornographique⁷. Il n’y a pas d’entre-deux comme le souligne Jade Debeugny, les corps des femmes sont esthétisés à l’extrême par notre société patriarcale.

Ici, la série de photographies, qui nous intéresse, s’inscrit dans un contexte particulier, celui de l’histoire de la nudité sur le territoire allemand. La Lebensreform (Réforme de la vie) s’épanouit dès 1900 et est protéiforme. Ce n’est pas qu’un mouvement associé à la pratique du sport en plein air, il prône aussi le dilettantisme et une pratique de la danse renouvelée⁸. Il connaît un certain succès en Allemagne et en Suisse. Il s’inspire notamment de la philosophie de Goethe, pour qui « le seul homme vrai est l’homme nu »⁹. La Lebensreform prône un retour à la nature, à des pratiques en groupe, le végétarisme et dénonce la consommation d’alcool. Cette synchronisation avec la nature implique donc la pratique du naturisme. Sous le terme de Lebensreform, il faut distinguer la Freikörperkultur, la Nacktkultur, l’Ausdrucktanz. La Freikörperkultur peut se traduire par le naturisme,la Nacktkultur comme le nudisme, qui est une pratique du naturisme, et enfin, l’Ausdrucktanz comme la danse expressive. Ces formations de communautés, loin du monde capitaliste et industriel, ne sont pas nouvelles. En effet, les communautés d’artistes en Allemagne sont nombreuses au XIX^e siècle, nous pouvons penser à celles autour de la mer Baltique ou encore à celle Worpswede, en périphérie de Brême. Cette dernière a accueilli Paula Modersohn-Becker ou encore Rainer Maria Rilke. La pratique du nu, selon Marc Cluet, se veut être de moins en moins viriliste. Néanmoins, les photographies de l’époque dévoilent des corps masculins musclés similaires et véhiculant une « image type » des adeptes. Parmi les dates importantes qui parcourent l’histoire du mouvement, notons celle de 1906, fondation de la première association naturiste Tefal (Treubund für aufsteigendes Leben)¹⁰ par Richard Ungewitter. Cette entreprise se veut être égalitaire et non élitiste. En réalité, les relations avec le milieu ouvrier sont plus qu’ambigües. Ce n’est qu’avec Adolf Koch qu’on accorde une réelle importance à l’hygiène physique au sein des classes ouvrières et notamment auprès des enfants, avec la pratique du sport et notamment de la danse nue. En revanche, fréquenter différents milieux et classes sociales paraît inconcevable pour une grande partie de ses membres, preuve en est avec Han Surén, ancien directeur de l’École Supérieure d’Éducation Physique de l’Armée et auteur de Der Mensch und die Sonne en 1924. Pour ce dernier, c’est un moyen de créer des couples parfaits sur le plan physique et psychique. Le fait de se voir nu régulièrement en groupe atténuerait les fantasmes érotiques et les désirs envers le sexe opposé, selon ses propres idées. À terme, des couples se forment sur la base d’une sélection afin qu’ils puissent enfanter une progéniture en bonne santé. Ce mouvement et les attentes de ses défendeurs ne sont donc pas anodines. Ils ne proposent pas, ici, de se retrouver en pleine nature tels Adam et Ève au Paradis, mais bien de former une « race supérieure allemande » dans la continuité du pangermanisme. Cette hiérarchie entre les individus et l’existence même d’une « race aryenne » font partie de l’idéologie nazie. Ce n’est donc pas un hasard si un certain nombre d’hommes et défenseurs du mouvement sont aussi des fervents soutiens du nazisme et membres actifs.

La place des femmes et leur considération sont loin également de faire l’unanimité. Derrière cette façade de liberté, elles en sont encore réduites à un rôle de procréation, pour une partie de ses membres¹¹.

Richard Ungewitter, par exemple, n’avait que peu de considération envers les femmes :

He ridiculed corset-wearing feminists who demanded political equality and the right to vote, claiming that this would be against the natural course of evolution, which relegated women to the home. Feminists were women without men, and the feminist movement would inevitably destroy true femininity and lead to the creation of « male women » (Mannweibern) and « female men » (Weibmännern). The feminist activist Anita Augspurg, whom he saw speaking at a meeting, was for him a « man in women’s clothes ! Two sexes in one person .

P. 86-93 in Ungewitter Richard, Nackt : Eine kritische Studie, Stuttgart, Selbstverlag, 1921 in p. 62 Hau Michael, The Cult of Health and Beauty in Germany : A Social History, 1890-1930, Chicago, University Press, 2003.

Il n’est donc pas simple d’expliciter en quelques mots ce qu’est la Lebensreform. En revanche, ce qui est certain, c’est qu’avec le développement de la photographie, les femmes s’emparent aussi de cette nature et la font sienne. Nous pouvons penser aux photographies d’Imogen Cunnigham ou d’Anne W. Brigman. Les mythologies polythéistes connaissent un regain d’intérêt, avec les dérives que nous connaissons¹². Parmi les figures reprises par les artistes femmes, nous avons surtout celles de Freya, Déméter/Cérès. Ce sont des figures de femmes puissantes qui maîtrisent la nature. Germaine Krull a appelé une série de nus féminins en pleine nature « Freia », nom d’une de ses amies. Cette dénomination peut être aussi mise en lien avec la déesse nordique Freya [Freia], déesse de la fertilité de l’abondance. Ces photographies présentent des femmes au milieu des champs, s’exposant au soleil, ramassant des éléments par terre ou encore levant les bras au ciel comme invoquant le ciel. Ici pas de voyeurisme¹³, les femmes prennent la pose et s’approprient cet espace. Pour la jeunesse bourgeoise profiter de ces instants de nudité, en particulier pour les femmes, peut être assimilé à une renaissance. Or, les figures de Déméter et de Freya sont également associées à la renaissance de la nature. Ces jeunes femmes illustrent cette liberté acquise¹⁴ et un de ses symboles les plus visibles sont cheveux courts. Dans cette série, Germaine Krull se joue des codes de représentation habituels associés aux séries sur la Freikörperkultur, contrairement à d’autres séries en intérieur¹⁵. Les corps ne sont pas en position d’étirement excessif, ne se contorsionnent pas à l’extrême, bien au contraire. Elles font corps avec la nature, un de ses rares moments artistiques et intimistes.

Cette production de Germaine Krull, nous amène à penser l’importance du regard, et le poids de ce dernier dans la perception que nous avons de notre corps et de celui des autres.

La femme marche dans l’eau, dans une allure christique. Elle lève les bras en direction ciel. Son regard est dirigé vers ce dernier ciel, sa posture met en exergue sa musculature, ses abdominaux sont finement sculptés. Les poils des aisselles et pubiens sont bien visibles, signe d’une affirmation sa puissance sexuelle. Ces derniers sont, en effet, synonymes d’une sexualité assumée.

L’imagination populaire, assimilant le système pileux à la fourrure, y voit un indice d’animalité et d’agressivité sexuelle. Les hommes le cultivent […]. Les femmes le dissimulent, de même qu’elles évitent de manifester leur vigueur et leur libido. Si elles n’éprouvent pas spontanément une répulsion suffisante pour leurs poils, d’autres les inciteront à s’épiler.

Delouis Anne Friederike, « Chapitre 12. Perspectives anthropologiques sur la pilosité et l’épilation », in Auzépy Marie-France, Histoire du poil. Paris, Belin, « Alpha », 2017, p. 295-324 [p. 285-286 en version papier], mis en ligne le 05 février 2020, consulté le 25 juin 2023. URL : https://www.cairn.info/histoire-du-poil—9782410011975-page-295.htm.

À partir du XIX^e siècle les poils pubiens en photographie et en peinture se dévoilent de plus en plus. Les artistes jouent entre l’image effrayante d’une femme épanouie sexuellement et en même temps le désir que suscite le corps nu d’une femme. Dans la sphère publique ces images sont largement décriées, alors que dans la sphère privée, elles sont largement plébiscitées et ne font qu’attiser le désir des hommes¹⁶. Ainsi, la femme est perçue comme « la proie d’un désir désirable, mais non désirante »¹⁷. L’œuvre de Courbet L’Origine du Monde pour Khalil Bey le montre clairement. La posture, l’angle du dessin, tout est fait pour répondre au plaisir du commanditaire¹⁴. La photographie rend ainsi la pratique du nu plus accessible, les appareils se sont toujours plus discrets et les possibilités peuvent se révéler être infinies.

Ainsi dans cette série, Germaine Krull se joue des codes établis. Elle en invente des nouveaux et offre à la fois l’immortalisation d’un moment intime et celui d’une réappropriation de l’espace naturel par les femmes.

Cet article a été remanié et est tiré d’un travail universitaire dans le cadre de l’obtention d’un master de recherche en histoire. Merci de créditer l’article en cas d’utilisation.

Pour aller plus loin :

Frizot Michel, Martin-Gropius Bau, Musée du Jeu de Paume, Germaine Krull (1897-1985), un destin de photographe [exposition, Paris, Jeu de Paume, 02 juin-27 septembre 2015 ; Berlin, Martin-Gropius-Bau, 15 octobre 2015-31 janvier 2016], Paris, Hazan, 2015.

Krull Germaine, Denoyelle Françoise, Cheroux Clément (dir.), La vie mène la danse, Paris, L’écriture photographique, 2015 [manuscrit retravaillé en 1980 par Christel Klose, en 1981 par l’autrice].

Robinson Christine, Double Vision: Germaine Krull’s Photographic Relationship with Eli Lotar in Interwar Paris, Master sous la direction de Pr. George Baker, Université de Californie, Los Angeles, 2013.

Sichel Kim, Germaine Krull, Photographer of Modernity, Cambridge, Massachusetts Institute of Technology, 1999.

1. Du 05 avril au 17 septembre 2023 au MAD, Paris. [↩]
2. G. K (1897-1985) est une photographe d’origine allemande et a activement participé au mouvement de la Nouvelle Vision à Paris (période intense de redéfinition de la photographie, de ses usages et techniques). Elle réalise tout aussi bien des reportages de guerre que des séances de portraits au sein d’atelier. Artiste prolixe, elle s’engage également au côté de la France Libre. [↩]
3. P.9 in Lançon Bertrand, Poil et Pouvoir, Paris, Arkhê, 2019. Merci à Léa van Hulle pour son aide. [↩]
4. On notera l’absence du traitement des cheveux crépus, frisés et dans une moindre mesure les cheveux bouclés naturels. Les cheveux et leur apparence sont des outils de discrimination, ne l’oublions pas. Relevons que dans une dernière partie Laëticia Ky est citée et exposée, alors que depuis de nombreuses années nous connaissons ses positions et propos transphobes. [↩]
5. Dans le catalogue de l’exposition Pierre-Jean Desmerie s’attarde sur l’histoire de l’épilation chez les femmes « La belle n’est pas la bête : courte histoire occidentale de l’épilation féminine » pp. 108-123 in Bruna Denis, Huth Johannes, Macel Christine, Des cheveux et des poils, Paris, Les Arts Décoratifs, 2023. [↩]
6. Ce que je trouve assez ironique puisque d’après une enquête de l’IFOP, datant de 2020, on y apprend que les hommes français ne sont pas très à cheval sur l’hygiène en matière de changement de sous-vêtement ou tout simplement pour se laver. D’un point de vue de la biologie (sans rentrer dans des considérations plus poussée), les poils forment une sorte de barrière protectrice et sont tout à fait utiles. Ces derniers ne sont pas plus sales qu’une peau glabre pas lavée. [↩]
7. Pp. 44-45 in Debeugny Jade, Le poil féminin à l’écran, Témoin de nos regards sur la féminité, Paris, Kiwi, 2022. [↩]
8. Cluet Marc, « Le naturisme ” fonctionnel ”sous Weimar », Germanica [En ligne], 9|1991, mis en ligne le 17 juillet 2014, consulté le 24 juin 2023. URL : http://journals.openedition.org/germanica/2398. [↩]
9. Demesmay Claire, « Les Allemands n’ont pas le culte du corps », in Idées reçues sur l’Allemagne. Un modèle en question, sous la direction de Demesmay Claire. Paris, Le Cavalier Bleu, « Idées reçues », 2018, pp.93-99, mis en ligne le 11 août 2020, consulté le 26 juin 2023. URL : https://www.cairn.info/idees-recues-sur-l-allemagne—9791031802855-page-93.htm [↩]
10. Association pour la vie ascendante [Traduction libre] in Cluet Marc, « Le naturisme ” fonctionnel ”sous Weimar », Germanica [En ligne], 9 | 1991, mis en ligne le 17 juillet 2014, consulté le 25 juin 2023. URL : http://journals.openedition.org/germanica/2398. [↩]
11. Parmi, le courant de la Lebensreform, il nous faut toujours distinguer les différentes pratiques en son sein, dont celle de la danse. La colonie du Monte Verità à Ascona, en Suisse a accueilli plusieurs adeptes et célèbres danseuses par la suite, comme Mary Wigman. Leur conception de la danse a apporté un renouveau majeur dans l’histoire de la discipline. [↩]
12. La mythologie nordique a été largement réutilisée et pillée par l’idéologie nazie. [↩]
13. Les scènes de bain sont un topos de l’histoire de l’art. Elles illustrent des hommes qui espionnent des jeunes femmes isolées comme dans les scènes dépeignant « David observant Salomé prenant son bain », « Suzanne et les Vieillards ». [↩]
14. Pour certaines d’entre elles, les conditions de vie des classes moins aisées sont loin de connaître des bouleversements positifs. [↩]
15. Nous vous invitons à voir ses photographies pendant sa période parisienne sur le site de la RMN, ou bien encore la série réalisée en collaboration avec Adolf Koch. [↩]
16. On peut penser à La maja desnuda de Francisco de Goya y Lucientes, 1780-1800, conservée au Musée du Prado, Madrid. Cette dernière fait scandale en dévoilant un pubis poilu et surtout une femme tournée vers le spectateur, bien avant Manet. Ici le modèle dévoile son corps dans son entièreté [↩]
17. P. 54 in Berger Peter John, Blomberg Sven, Triomphe Monique (trad.), (et al.), Voir le voir : à partir d’une série d’émissions de télévision de la BBC, Paris, B42, 2014. [↩]

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